Atlas Obscura

Extraído com permissão de Nursery Earth: The Wondrous Lives of Baby Animals and the Extraordinary Ways They Shape Our World, de Danna Staaf, publicado em junho de 2023 pela The Experiment. Todos os direitos reservados.

Os humanos criam os filhotes de outros animais desde muito antes da história registrada. Nós os criamos para comida, amigos e diversão. Atualmente, estamos criando uma diversidade maior de espécies, e por uma diversidade maior de razões, do que nunca. Em grande parte, essa diversificação é motivada por uma melhor compreensão de nossos impactos e interdependência com todos os ecossistemas do nosso planeta.

Percebendo que já levamos muitas espécies à extinção, elaboramos programas de reprodução em cativeiro para tentar salvar as ameaçadas de extinção. Descobrindo que a criação industrializada de mamíferos contribui para a mudança climática e a destruição do habitat, nós nos dedicamos à criação de novas fontes de proteína. Com a sobrepesca desenfreada nos oceanos do mundo, nos voltamos para a aquicultura de nossas espécies favoritas. Muitos desses esforços tiveram resultados encorajadores, enquanto outros carregam implicações preocupantes junto com sua promessa.

Os estágios iniciais da vida dos animais – ovos, embriões, larvas e filhotes – tendem a ser os mais vulneráveis ​​aos impactos ambientais. No entanto, raramente pensamos neles até que os problemas sejam óbvios: ovos de águia esmagados por causa do DDT, alevinos de salmão lutando para sobreviver em riachos contaminados, filhotes de tartarugas marinhas desorientados pela poluição luminosa. Mas, uma vez que reconhecemos a situação, muitas vezes podemos ajudar. A ciência e a legislação trouxeram as águias de volta, vários esforços de conservação estão em andamento para o salmão e a iluminação segura para tartarugas, juntamente com outras proteções de ninhos, está ajudando algumas populações de tartarugas marinhas a se recuperarem. Uma das minhas histórias favoritas de sucesso na conservação é a do condor da Califórnia.

Quando nasci, no início dos anos 1980, havia apenas 27 condores da Califórnia no mundo. Uma das minhas memórias mais vívidas de visitar o Zoológico de Los Angeles quando criança era subir em arquibancadas de metal quente para assistir a um programa de pássaros no qual a equipe nos contava sobre os esforços para reconstruir a população de condores. Na época, eu provavelmente era mais baixo que um condor adulto.

Os condores são pássaros enormes, suas asas se estendem por 3 metros e seu peso é o de uma criança humana. Claro, eles nascem menores do que isso, mas os filhotes crescem quase até o tamanho adulto enquanto ainda dependem de seus pais para se alimentar. Fiquei surpreso ao assistir a um vídeo de "câmera condor" para ver um pai condor mergulhar em um ninho de penhasco para visitar um filhote que parecia, para meus olhos destreinados, tão grande quanto o pai. (Não há nenhuma diferença visual óbvia entre machos e fêmeas, então não pude dizer se era a mãe ou o pai.) A cabeça do filhote, no entanto, ainda estava coberta de penas pretas, em contraste com a cabeça de pele vermelha de seu filhote. pai. Quando o pai se aproximou e abriu a boca, o filhote prontamente enfiou toda a cabeça emplumada dentro. O pai manteve uma postura ereta estável com asas encapuzadas, enquanto o bebê batia as asas e se sacudia freneticamente para pegar o jantar.

Liguei para o biólogo da vida selvagem Joe Burnett, que trabalha com condores há mais de 20 anos, para falar sobre o que vi na câmera e a importância geral dos filhotes na conservação dessa espécie. Os impactos humanos no início da vida dos condores foram severos, desde o DDT afinando suas cascas de ovos até o lixo plástico enchendo suas entranhas. Tampas de garrafa de plástico e outros pedaços de lixo não são comidos acidentalmente - os pais os coletam de propósito para seus filhotes, porque parecem lascas de osso ou concha. Essas fontes naturais de cálcio são como vitaminas para filhotes de condor. "Havia um filhote no sul da Califórnia que estava cheio de tampas de garrafa e teve que ser sacrificado", diz Burnett. Mas a principal ameaça enfrentada pelos condores é o envenenamento por chumbo. Muitas das carcaças que eles recolhem foram baleadas por caçadores humanos, e a munição deixada para trás pode ser fatal. "Sempre ficamos arrasados ​​quando temos um casal criando um filhote e um dos pares morre envenenado por chumbo. Tivemos isso este ano, em dois ninhos. Quando você tem apenas seis ninhos, isso é um grande problema."