Esta biotecnologia poderia um dia produzir óvulos humanos a partir do zero. Mas primeiro, eles estão tentando repensar a fertilização in vitro

Por Megan Molteni 8 de abril de 2023

Christian Kramme cresceu em uma grande família, o caçula de sete filhos criados em Santa Clarita Valley, na Califórnia. Quando ele se mudou para o outro lado do país para fazer um doutorado no laboratório de George Church em Harvard, seus irmãos já estavam tentando começar suas próprias famílias. E alguns deles estavam lutando. Então, quando Church, o lendário geneticista e engenheiro de células, perguntou a Kramme no que ele queria trabalhar, ele decidiu apostar alto; ele queria fazer ovos. Ovos humanos. Do princípio.

"Não havia realmente nenhum precedente em seu laboratório", disse Kramme. "Quando cheguei, não havia uma única pessoa trabalhando na reprodução."

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Mas havia uma espécie de plano para o que ele procurava.

Começando há cerca de uma década, cientistas em um punhado de laboratórios de biologia do desenvolvimento em todo o mundo começaram a catalogar a complexa receita química que um embrião usa para produzir gametas – esperma ou óvulos – com a ideia de que, se pudessem copiá-la, poderiam persuadir qualquer célula pelo mesmo caminho. Trabalhando principalmente em roedores, esses pioneiros na chamada gametogênese in vitro, ou IVG, transformaram células-tronco de camundongos em esperma e óvulos, incluindo um sucesso recente na criação de óvulos a partir de células-tronco de um camundongo macho.

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A chave para essas descobertas é primeiro criar um aglomerado de tecido reprodutivo para enviar a esses possíveis gametas os sinais coordenados de que precisam para se tornarem espermatozoides ou óvulos. Kramme passou a maior parte de seu doutorado tentando descobrir como fazer a versão humana desse ovário em um prato, apoiado pela biotecnologia Gameto, sediada na cidade de Nova York. Em fevereiro, Kramme e seus colegas revelaram em um artigo publicado na eLife como transmutaram as células da pele de uma mulher de 66 anos em células da granulosa que podem secretar hormônios reprodutivos e até formar folículos ovarianos.

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Esses mini-ovários, ou "ovarioides", ainda não são suficientemente parecidos com o real para produzir o primeiro óvulo humano cultivado em laboratório do mundo, um marco que abriria a porta para uma série de novas possibilidades reprodutivas radicais. Mas a Gameto licenciou a tecnologia para o que vê como uma aplicação muito mais de curto prazo (e um pouco menos de ficção científica): aumentar as chances de sucesso para pessoas que buscam fertilização in vitro.

Em um par de estudos de pré-impressão publicados online no final de março, a empresa – que levantou US$ 40 milhões de investidores privados, incluindo Anne Wojicki, CEO da 23andMe, e o criptobilionário Brian Armstrong – revelou uma visão inicial da ciência por trás de seu primeiro produto. As células de suporte reprodutivo prontas, Fertilo, podem amadurecer ovos em uma placa de Petri em vez de dentro de um corpo humano.

Na maior parte do mundo, a fertilização in vitro envolve uma série de injeções hormonais tomadas para enviar os ovários ao limite, amadurecendo vários óvulos de uma só vez, em vez de um único óvulo normalmente desenvolvido e liberado mensalmente. As abordagens variam, com lugares como Japão, Vietnã e Tailândia tendendo a um regime de drogas mais leve, enquanto a indústria de reprodução assistida americana se inclina para bombear pacientes cheios de tantos hormônios quanto seus corpos podem suportar, para conduzir a maturação de tantos óvulos quanto fisicamente possível. . FIV é um jogo de números. Mais chutes no abdômen equivalem a mais chutes a gol.

Mas há desvantagens nessa abordagem. Os hormônios sintéticos são caros de fabricar, aumentando o custo a cada dose adicional. Eles também podem causar efeitos colaterais desagradáveis, incluindo uma condição chamada síndrome de hiperestimulação ovariana, que leva a sintomas como náusea, depressão e cistos ovarianos em um terço dos pacientes de fertilização in vitro e, em casos raros, pode exigir hospitalização. E os impactos de saúde a longo prazo de exposições repetidas a grandes quantidades de hormônios não foram bem estudados.

Esses são os riscos que as pessoas determinadas a iniciar famílias por meio da fertilização in vitro geralmente estão dispostas a correr. Mais hormônios geralmente significam óvulos mais maduros e de alta qualidade. Mas muitos óvulos ainda saem imaturos, não tendo se desenvolvido o suficiente para sobreviver à fertilização. Na maioria das clínicas, esses óvulos são jogados fora, uma perda cara quando na verdade todos os óvulos contam. A Gameto está apostando que, com a ajuda de seus ovarióides, eles podem não precisar.