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Os cientistas estão trabalhando para melhorar o sucesso reprodutivo do condor. Seu assistente secreto: um “ovo inteligente” de plástico, impresso em 3D e carregado de sensores.

Por Emily Anthes

Durante dois meses nesta primavera, um casal de condores da Califórnia cuidou cuidadosamente de um único e enorme ovo. Eles se revezavam sentados no ovo para mantê-lo aquecido e rotineiramente giravam o ovo, um comportamento que se acredita promover o desenvolvimento adequado do filhote.

O que os pássaros, parte de uma população reprodutora no Zoológico de Oregon, não pareceram notar é que o ovo era uma fraude de alta tecnologia. A casca de plástico, feita com uma impressora 3D, foi recheada com sensores projetados para monitorar sub-repticiamente as condições dentro do ninho dos condores.

Durante semanas, o ovo fictício rastreou a temperatura do ninho, registrou os comportamentos de virar os ovos das aves e gravou o som ambiente. O zoológico espera que esses dados permitam replicar melhor as condições naturais nas incubadoras artificiais que são essenciais para seus esforços de criação de condores.

Os condores da Califórnia, que podem ter envergadura de quase 3 metros, estão criticamente ameaçados. Assim, todos os anos, quando os pássaros põem seus ovos, o zoológico os tira do ninho e os leva para a segurança das incubadoras. Essa estratégia tem várias vantagens, levando alguns casais a botar um segundo ovo, permitindo que o zoológico monitore o desenvolvimento do embrião e protegendo os embriões frágeis da agitação do condor.

"Durante a época de reprodução, as tensões tendem a aumentar", disse Kelli Walker, tratadora sênior de condores do zoológico. "E, ocasionalmente, os casais brigam na sala do ninho e acidentalmente machucam o ovo."(Os filhotes são devolvidos ao ninho quando começam a eclodir.)

Quanto mais o zoológico conseguir replicar as condições naturais nas incubadoras, mais sucesso terá. Então, a Sra. Walker recrutou Scott Shaffer, um ecologista animal e pesquisador de pássaros da San Jose State University, e Constance Woodman, uma cientista de pássaros e especialista em tecnologia de conservação da Texas A&M University, que juntos criaram ovos inteligentes com registro de dados para muitos pássaros diferentes. espécies.

Veja como eles criaram os ovos de condor:

Dr. Woodman criou um modelo digital da imitação de ovo de condor. A casca tinha que ser fina o suficiente para que os sensores internos detectassem mudanças de temperatura, mas robusta o suficiente para suportar o abuso potencial das aves. (Certa vez, uma arara jogou um dos ovos do Dr. Woodman para fora de seu ninho, a dois andares do chão.) Para garantir que o ovo não se abrisse, ela projetou metades de casca com rosca que se aparafusariam firmemente. "Vai ficar fechado a menos que você tenha polegares", disse ela. "Pássaros não têm polegares, então estamos em boa forma."

O Dr. Woodman usou uma impressora 3-D carregada com um plástico selecionado especificamente para ser seguro para as aves, que podem passar meses sentadas nos ovos. "Eu realmente não quero ter boas intenções e envenenar um pássaro", disse ela. A impressão de cada shell levou 13 horas.

Para garantir que o ovo não fosse propenso a girar ou balançar, o Dr. Woodman o deu a Loretta, sua "perua doméstica" treinada em caixa de areia, disse ela. "Se Loretta não gostar, ela não vai sentar nele."

A cor dos ovos das aves varia de acordo com a espécie, e o Dr. Woodman e o Dr. Shaffer sempre tentam replicá-la o mais próximo possível. Para combinar com o sutil tom verde-azulado dos ovos de condor, o Dr. Woodman mergulhou as cascas em um pote de tinta não tóxica destinada a roupas infantis.

Pequenos registradores de dados colocados dentro das cascas podem rastrear a temperatura e o movimento dos ovos. Um gravador de áudio capta os sons no ninho, que o zoológico reproduz para os ovos na incubadora. "Embriões em desenvolvimento podem ouvir coisas através de suas conchas", disse Walker. E ela usou fita isolante para cobrir as luzes dos componentes eletrônicos, "caso contrário, pareceria um ovo de Natal piscando".

Algumas aves rejeitam ovos que são anormalmente leves. Então, Walker usou uma pistola de cola quente para prender pedras no interior do ovo, elevando seu peso para mais de meio quilo.